Масленица - очень старый праздник. Традиционно на Руси празднование масленицы существовало задолго до Крещения. Тогда (да и сейчас) этот праздник - проводы зимы и встреча весны. Ведь в ту пору и Новый год отмечался на стыке зимы и весны.
Празднование масленицы в Дохристианской Руси начиналось за неделю до весеннего равноденствия и продолжалось неделю после него. После установления Христианства как государственной религии, масленицу пододвинули так, чтобы не мешала Великому Посту, и время празднеств сократили до одной недели. Но, несмотря на модификации, масленица осталась очень любимым в народе праздником.
К приходу масленицы люди доедали остатки забитого на Рождество скота, так как во время масленицы мясо есть было уже нельзя, а сразу после - наступал самый строгий в году пост. Последнее воскресенье перед масленицей так и называется - мясное воскресенье. А сама малсенная неделя - это уже подготовка к длительному воздержанию от животной пищи.
Основным блюдом на это время становились, конечно же, блины! С языческих времён сохранилось поверие, что блин символизирует собой солнце - такой же круглый, жёлтыи и горячий. Считалось, что чем больше блинов съешь на масленицу - тем быстрее придёт весна, тем удачливее, урожайнее будет предстоящий год.
Кроме поедания блинов, на масленицу было принято устраивать богатую культурную программу. Катание на санях и с ледяных гор, на качелях и каруселях, пляски и хороводы. Театры и балаганы с шутами да скоморохами также были неотъемлемой частью масленичного веселья. Ну и апофеоз праздника - сжигание чучела масленицы, считалось, что только после этого зима непременно уступит своё место новой весне.
Кроме России, Украины и Белорусии, подобные масленице праздники есть во многих странах: в Греции, Чехии, Латвии, Норвегии, Эстониии даже на Кипре - правда отмечают их не так широко, как у нас.
